Cos'è un'API? Il "ponte invisibile" che fa comunicare software diversi

Hai mai prenotato un hotel online, pagato con PayPal, controllato una spedizione o effettuato l'accesso a un sito utilizzando il tuo account Google?

Se la risposta è sì, probabilmente hai utilizzato un'API senza nemmeno saperlo.

Ma cos'è esattamente un'API?

API significa Application Programming Interface e, detta in modo molto semplice, è un sistema che permette a due software diversi di comunicare e scambiarsi informazioni.

Immaginiamo un ristorante.

Tu sei il cliente e la cucina è il sistema che prepara ciò che hai richiesto. Normalmente non entri direttamente in cucina per ordinare: comunichi la tua richiesta al cameriere, che la porta in cucina e successivamente ti consegna il risultato.

Un'API funziona in modo simile.

Un software effettua una richiesta, l'API la trasmette a un altro sistema e restituisce una risposta.

Un esempio concreto

Immaginiamo un e-commerce che deve calcolare il costo di una spedizione.

Il sito potrebbe comunicare direttamente con il sistema informatico del corriere attraverso un'API.

Il processo potrebbe essere questo:

il cliente inserisce il proprio indirizzo;
l'e-commerce invia i dati al sistema del corriere;
il corriere calcola il costo della spedizione;
il risultato viene restituito automaticamente all'e-commerce.

Tutto questo può avvenire in una frazione di secondo.

Per l'utente è semplicemente comparso un prezzo sullo schermo. Dietro le quinte, invece, due sistemi informatici diversi hanno comunicato tra loro.

Le API sono ovunque

Le utilizziamo continuamente, spesso senza rendercene conto.

Quando un sito mostra una mappa, potrebbe utilizzare un servizio esterno di mappe.

Quando effettuiamo un pagamento online, il sito comunica con un sistema di pagamento.

Quando controlliamo lo stato di una spedizione, diversi sistemi possono scambiarsi informazioni.

Quando un gestionale invia automaticamente una fattura a un altro software, molto probabilmente esiste un'integrazione tra i due sistemi.

Perché le API sono importanti per le aziende?

Perché permettono di evitare una delle attività più frequenti e costose all'interno delle organizzazioni: inserire più volte gli stessi dati.

Immaginiamo un'azienda in cui un ordine viene inserito in un portale commerciale e successivamente un dipendente deve copiarlo manualmente nel gestionale aziendale.

Se i due sistemi possono comunicare, questo passaggio potrebbe diventare automatico.

L'ordine viene inserito una sola volta e trasferito al sistema corretto.

Meno operazioni manuali significa meno tempo perso e, soprattutto, meno possibilità di errore.

Quindi un'API cosa fa?

In poche parole, permette ai software di "parlarsi".

Ed è proprio grazie a questo tipo di integrazioni che sistemi completamente diversi possono lavorare insieme, automatizzando processi che altrimenti richiederebbero l'intervento continuo delle persone.

Molte delle tecnologie che utilizziamo quotidianamente funzionano proprio così.

La cosa interessante?

Nella maggior parte dei casi non ci accorgiamo nemmeno che sta succedendo.

Ed è proprio questo uno degli obiettivi della tecnologia: rendere semplice per l'utente qualcosa che, dietro le quinte, può essere estremamente complesso.

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